Автоматические выключатели предназначены для защиты отходящей линии от токов перегрузки и от сверх токов, возникающих при коротких замыканиях. УЗО предназначены для защиты от дифференциального тока, то есть для защиты людей при косвенном контакте с открытыми проводящими частями электроустановок, соединенным с соответствующим заземляющим устройством электроустановок зданий, и аналогичного применения. Следует отметить, что у УЗО нет своих теплового и быстродействующего расцепителей, поэтому его необходимо подключать последовательно с автоматическим выключателем или же использовать дифференциальный автоматический выключатель (диф. автомат). В нем конструктивно совмещены УЗО и автоматический выключатель.